Bei Reisen mit der Deutschen Bahn AG ist es leider häufig notwendig, von einem Zug in den anderen umzusteigen. Das ist ein wichtiger Grund, warum viele Mitbürger nur selten mit dem Zug fahren. Es kostet Zeit, ist unbequem und mit Gepäck auch anstrengend. Experten gehen davon aus, dass jeder Umsteigezwang 20 bis 50% der möglichen Fahrgäste ein anderes Verkehrsmittel wählen lässt.

Ziel eines attraktiven Schienenverkehrs sollte es daher sein, möglichst viele Direktverbindungen anzubieten. Auf den Gleisen in Deutschland ist aber nicht genug Platz für viele kurze Züge, und auch der betriebliche Aufwand dafür wäre nicht bezahlbar. Daher muss man lange Züge an Unterwegsbahnhöfen trennen und mit Teilen von anderen Zügen zusammenkuppeln. Der Fachbegriff dafür ist „Flügeln“. Mit ein bißchen Fantasie kann man in Abbildung 2 sehen, wie es dazu kam: Der Hauptzug von C über D nach E streckt seine "Flügel" Richtung A, B, F und G in die Landschaft aus.

"Flügelzüge“ können die Zahl der Direktverbindungen mehr als verdoppeln. Und wo sich Umsteigen nicht vermeiden lässt, kann es oft relativ bequem an einem Bahnsteig erfolgen. Lange Fußwege und Treppensteigen beim Bahnsteigwechsel werden dadurch zur seltenen Ausnahme. Die Nachfrage nimmt dadurch in allen Zügen spürbar zu. Investitionen in die erforderliche „Flügel“-Technik sind daher sinnvoller als sündhaft teure Neubaustrecken, welche die Fahrzeit zwischen zwei Städten um wenige Minuten verkürzen.

Für Abbildung 2 braucht man zwei Triebwagen: Der erste fährt von A über C und E nach F und der zweite von B über C und E nach G. Zwischen C und E werden sie zusammen gekuppelt und können von einem Lokführer an der Spitze des ersten Triebwagens gesteuert werden.

Zwischen den 7 Stationen gibt es 42 Verkehrsbeziehungen. Mit Flügelzügen werden nur 8 (= 19 %) davon nicht direkt bedient, nämlich von A nach B und G, von B nach A und F, von F nach B und G und von G nach A und F. Da nur 2 Züge unterwegs sind, können sie überall am gleichen (Insel-)Bahnsteig halten, sodass umsteigende Fahrgäste keine Treppen laufen müssen.

Ohne "Flügeln" gibt es zwei Möglichkeiten: Für die Fahrgäste ist es besser, wenn ein langer Zug von A nach F durchfährt und nur die Zweigstrecken B - C und E - G mit kürzeren Anschlusszügen bedient werden. Dann muss man "nur" in 18 Verbindungen (= 43%) umsteigen. Für das Verkehrsunternehmen ist das aber aufwändig, da die langen Züge zwischen A und C sowie E und F nur schwach besetzt sind.

Der Betreiber wird deshalb bestrebt sein, nur zwischen C und E einen langen Zug fahren zu lassen und die vier Zweigtrecken A - C, B - C, E - F und E - G mit kürzeren Anschlusszügen zu befahren. Dann müsste man in 28 der 42 Verkehrsbeziehungen (= 67%) umsteigen. Ein Anschluss am gleichen Bahnsteig ist dabei nicht immer möglich, da in C und E bis zu vier Züge gleichzeitig stehen, um kurze Übergangszeiten zu erreichen.